A educação online transformou-se um método de proporcionar educação à distância que requer novos modelos de apresentação e interacção, seja no ensino superior ou não superior. As investigações, nesta área, demonstram que os cursos de nível superior são um fenómeno que teve um grande aumento na década de 1990, fruto de avanços tecnológicos.O termo "Educação Online" refere-se à educação à distância, onde o professor e o aluno estão separados físicamente, dispersos no tempo e no espaço, mas interligados através de meios tecnológicos, onde o professor, no seu papel de mediador, auxilia os seus alunos, fornecendo uma discussão sobre os temas, apresenta um feedback e proporciona um encorajamento se necessário. A investigação sobre ensino-aprendizagem online será abordada em quatro categorias principais:
- Funções e interacções dos estudantes;
- Funções e interacções dos professores;
- Colaboração e comunidades online;
- Novas ferramentas de apoio online.
Quanto aos Papeis dos estudantes e Interacções, a investigação sobre a forma como os estudantes participam em aulas online tem como objectivo avaliar o comportamento dos alunos e a sua participação. Três modelos principais definidos aqui são:
- Distância transaccional;
- Interacção;
- Presença social.
A Distância transaccional, introduzida por Moore em 1980 debruça-se sobre o estudo do relacionamento dos estudantes em cursos à distância definindo-se como função do diálogo, e da estrutura que foram estudados de forma a tentar compreender a maneira como os estudantes se relacionam e respondem com aulas de educação à distância. Saba e Shearer (1994) testaram o conceito de distância transaccional, criando um modelo dinâmico no qual a distância transaccional aumentava com os aumentos do diálogo e diminuía com os aumentos da estrutura.Moore sugeriu também três tipos de interacção que em conjunto constituem os locais para envolvimento dos estudantes em aulas de ensino à distância: Interacção aluno – conteúdo; Interacção aluno – instrutor; Interacção aluno – aluno. Hilman e os seus colegas acrescentaram um quarto tipo, a Interacção aluno-interface.
A interacção tem sido usada para compreender a forma como os estudantes constroem o seu conhecimento na educação à distância. Gunawardena e colegas (1998) desenvolveram um modelo para a interação online que se divide em cinco fases:
- Partilha / comparação de informação;
- Descobreta e exploração da dissonância entre ideias, conceitos ou afirmações;
- Negociação de significado / co-construção de conhecimento;
- Teste e modificação de sínteses propostas ou co-construção;
- Afirmação de acordo / aplicações de significados construídos recentemente.
Contudo verifica-se que os estudantes raramente ultrapassam os dois primeiros tópicos devido ao seu estudo individual e autónomo.
A Presença social debruça-se sobre a proximidade e intimidade como elementos de presença social, onde a intimidade é determinada por respostas pessoais como sorrisos e contacto visual, e a proximidade é determinada por interacções verbais e não verbais como colocar questões, responder às solicitações ou reagir a observações. A presença social é um factor de ambos: do meio e dos participantes.
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